José Luis Cantero nació en el seno de una humilde familia, venida de Buenache de Alarcón (Cuenca), en el barrio de Las Ventas en Madrid, cerca de la plaza de Toros. De niño solía faltar a la escuela, prefiriendo pasar el tiempo imitando a su ídolo, el cantante de copla Rafael Farina. Fue de Farina que El Fary tomó su nombre. Antes fue conocido en su barrio como «El Farina de Ventas» por su afición a imitar su cantante favorito y a otras estrellas de la copla española.

Antes de tener éxito, El Fary trabajó como jardinero y taxista para reunir el dinero que le permitió grabar sus primeras canciones. Una vez grabados y editados los discos, él mismo los vendía en el Rastro de Madrid. En esa época también participaba en competiciones de cantantes en la radio y actuaba en fiestas locales. Fue a partir de los 30 años que el Fary empezó a ganar dinero como cantante cuando fue llamado a Pozoblanco Córdoba (España) para sustituir a otro cantante (Pepe Blanco). Más tarde, el legendario Antonio Molina lo contrató para una gira de dos meses.

En enero de 2007, tras la Navidad, le fue diagnosticado un cáncer de pulmón, difícilmente curable, por lo que le daban un año y medio de vida. La familia quiso mantenerlo en la intimidad, pero en abril de ese mismo año, al hacerle una entrevista (la última ofrecida por él), hizo público que padecía dicha enfermedad. Fallece el 19 de junio de 2007, con 69 años, en un hospital de Madrid. Fue velado en el tanatorio de la M-30 y posteriormente el día 20, incinerado.